Im allgemeinen Sprachgebrauch ist eine Theorie nur eine vage und unscharfe Art von Tatsache. Für einen Wissenschaftler ist eine Theorie jedoch ein konzeptioneller Rahmen, der bestehende Fakten erklärt und neue vorhersagt. Dass heute die Sonne aufgegangen ist, ist eine Tatsache. Diese Tatsache wird durch die Theorie erklärt, dass die Erde rund ist und sich um ihre Achse dreht, während sie die Sonne umkreist. Diese Theorie erklärt auch andere Tatsachen wie die Jahreszeiten und die Mondphasen und ermöglicht es, Vorhersagen darüber zu machen, was morgen passieren wird.
In gewisser Weise sind also die Worte Fakt und Theorie austauschbar. Der Aufbau des Sonnensystems wird normalerweise als Tatsache betrachtet, die durch die Newtonsche Gravitationstheorie erklärt wird.
Eine Hypothese ist eine vorläufige Theorie, die noch nicht überprüft wurde. In der Regel stellt ein Wissenschaftler eine Hypothese auf und prüft dann, ob sie sich bewährt, indem er sie anhand der verfügbaren Daten testet. Wenn die Hypothese Bestand hat, erklärt der Wissenschaftler sie zu einer Theorie.
Ein wichtiges Merkmal einer wissenschaftlichen Theorie oder Hypothese ist, dass sie falsifizierbar ist, was nichts anderes bedeutet, dass es ein Experiment oder eine mögliche Entdeckung geben muss, mit der die Theorie widerlegt werden kann. Einsteins Relativitätstheorie zum Beispiel machte Vorhersagen über die Ergebnisse von Experimenten, sodass diese Experimente zu Ergebnissen führen könnten, die Einstein widersprechen, so dass die Theorie falsifizierbar war (und immer noch ist).
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